Неформальная экономика состоит из экономической деятельности, которая не облагается налогами и не регулируется государством. Это контрастирует с формальной экономикой; Формальная экономика включает легальную экономическую деятельность в соответствии с национальным законодательством. Реальный сектор экономики может облагаться налогом и учитываются при расчете валового национального продукта (ВНП) правительства, которое является значение рынка для всех товаров и услуг, произведенных компаниями в странев данный год. Неформальная экономика зачастую менее институционализирована и включает в себя все виды экономической практики, которые не включаются в расчет ВНП. Таким образом, неформальная экономика включает такие разрозненные практики, как незаконный оборот наркотиков и уход за детьми, все из которых не доводятся до сведения правительства и не включаются в национальный ВНП. Во всех экономиках есть неформальные элементы.
Торговля наркотиками - это пример участия в неформальной экономике.
Первоначальное использование термина « неформальный сектор » связано с моделью экономического развития, представленной У. Артуром Льюисом, которая использовалась для описания создания рабочих мест или средств к существованию и устойчивости в первую очередь в развивающихся странах. Он использовался для описания типа занятости, которая, как считалось, выходила за рамки современного промышленного сектора. Участие в неформальной экономике может быть результатом отсутствия других вариантов (например, люди могут покупать товары на черном рынке, потому что эти товары недоступны обычным способом). Участие также может быть обусловлено желаниемчтобы избежать регулирования или навязывания. Это может проявляться как незаявленная занятость, скрытая от государства в целях налогообложения, социального обеспечения или трудового законодательства, но законная во всех других отношениях.
Рост неформальной экономики часто связывают с изменением социальной или экономической среды. Например, с переходом на более технологически интенсивные формы производства многие рабочие были вынуждены оставить работу в формальном секторе и перейти на неформальную работу. Без сомнения, самая влиятельная книга о неформальной экономике - это Эль Отро Камино Эрнандо де Сото. Де Сото и его команда утверждают, что чрезмерное регулирование в перуанской (и других латиноамериканских) экономиках вынуждает большую часть экономики перейти в неформальный сектор и тем самым препятствовать экономическому развитию. В ходе широко цитируемого эксперимента его команда пыталась легально зарегистрировать небольшую швейную фабрику в Лиме.
