Это одна из основных форм современного индуизма, характеризующаяся преданностью богу Вишну и его воплощениям (аватарам). Преданного Вишну называют вайшнавом. Набожная вайшнавская литература, появившаяся на санскрите и народных письмах с 10 по 16 века, остается частью культа вайшнавов, хотя она часто дополняется более поздними письменными и устными философскими и повествовательными текстами.
Для вайшнавов абсолютная реальность (брахман) проявляется в Вишну, который, в свою очередь, воплощается в Раме, Кришне и других аватарах. Через свои аватары Вишну защищает традиционную справедливость в соответствии с моральным законом (дхармой). Самые популярные аватары - Рама и Кришна. Рама часто изображается в индуистском искусстве и литературе вместе со своей супругой Ситой. Кришна проявляет свою истинную сущность как Вишну своему другу-воину Арджуне в Бхагавад-гите, но его часто изображают красивым молодым человеком в компании Радхи или других гопи (доярок).
Различные секты поклонников Вишну молятся ему по-разному. Для некоторых цель религиозной преданности (бхакти) Вишну - освобождение (мокша) от круговорота рождений и смертей (сансара). Для других это здоровье и благополучие в этой жизни, хорошие урожаи, успех в делах или благополучные дети. Большинство вайшнавов рассчитывают провести вечность в присутствии Вишну после смерти.
Вишнуизм состоит из множества сект и групп, которые различаются по своему толкованию отношений между человеком и Богом. Раздел Шри вайшнавский, например, подчеркивает доктрину Вишишты-Адвайт («не - дуализм квалифицированного») из Рамануджи, в соответствии с которым, хотя феноменальным миром дифференциального иллюзорно (майа), однако, это среда, через которую преданные могут получить доступ к Богу. Другая группа исповедует двайту («дуализм») философа Мадхвы, веру в то, что Бог и душа - отдельные сущности и что существование души зависит от Бога. Секта Пуштим Арг придерживается доктрины Шуддхадвайта.(«Чистый недуализм») теолога Валлабха Ачарьи, который не объявляет феноменальный мир иллюзией. Секта Гаудия, основанная Чайтаньей, учит ачинтья-бхеда-бхеда («непостижимая двойственность и недвойственность»), вере в то, что отношения между Богом и миром недоступны человеческому пониманию. Помимо этих философских сект, по всей Индии разбросаны многие другие группы вайшнавов, часто сосредоточенные вокруг местных храмов или святынь.
