Существительные во множественном числе обычно обозначают количество, отличное от количества по умолчанию, представленного существительным, которое обычно равно единице (форма, которая представляет это количество по умолчанию, называется единственным числом). Поэтому чаще всего множественное число используется для обозначения двух или более чего-либо, хотя они также обозначают более дробные, нулевые или отрицательные величины. Примером множественного числа является английское слово cats, которое соответствует единственному числу cat.
Слова других типов, такие как глаголы, прилагательные и местоимения, также часто имеют различные формы множественного числа, которые используются в зависимости от количества связанных с ними существительных.
Некоторые языки также имеют двойную (обозначающую ровно два чего-то) или другие системы числовых категорий. Однако в английском и многих других языках единственное и множественное число являются единственными грамматическими числами, за исключением возможных двойных остатков в местоимениях, таких как both и any.
Во многих языках также есть двойное число (используется для обозначения двух объектов). Некоторые другие грамматические числа, представленные в различных языках, включают эссе (для трех предметов) и паукаль (для неточного, но небольшого количества предметов). В языках с двойными, тестовыми или паукальными числами множественное число относится к числам, превышающим указанные. Однако числа, отличные от единственного, множественного и (в меньшей степени) двойного, встречаются крайне редко. В языках с числовыми классификаторами, таких как китайский и японский, отсутствуют какие-либо значимые грамматические числа, хотя личные местоимения, вероятно, будут иметь множественное число.
Некоторые языки (например, Mele-Fila) различают множественное и большое множественное число. Более крупное множественное число относится к аномально большому числу для предмета обсуждения. Следует также отметить, что различие между малым, множественным и большим множественным числом часто зависит от типа обсуждаемого объекта. Например, говоря об апельсинах, малое число может означать менее десяти, в то время как для населения страны оно может использоваться несколькими сотнями тысяч.
Австронезийские языки Сурсурунга и Лихир имеют чрезвычайно сложные грамматические системы счисления: единственное, двойственное, малое, малое и множественное число.
