Феодализм описывает комбинацию военных, социальных и правовых обычаев, место были в средневековой Европе между девятым и ХV вв. В широком смысле это понятие определяется как структура общества, основанная на отношениях, основанных на владении землей в обмен на услугу или работу. Хотя этимология слова происходит от латинского feudum или feodum (феод), в то время использовавшееся слово, ни феодализм, ни описываемая им система не были задуманы как формальная политическая система людьми, жившими в средние века.
Даже сегодня этот термин является предметом дискуссий: некоторые ученые ограничивают его использование описанием устройства знати, некоторые другие расширяют его использование для описания социального строя средневековья, а другая группа экспертов сомневается в его полезности как концепция. Феодализм, в его многочисленных формах, возник как в результате децентрализации в империи, особенно династии Каролингов (линия франкских королей, правивших в Западной Европе между восьмым и десятым веком), которому не хватало бюрократическую инфраструктуры, необходимой для резервного копирования кавалерии, не передавая земли этим войскам.
Таким образом, солдаты стали обеспечивать наследственную систему над землей, и их власть над территорией стала охватывать политическую, судебную и экономическую сферу. Эта приобретенная власть значительно уменьшила унитарную мощь этих империй. Даже когда существовала инфраструктура для поддержания такой унитарной власти (как в случае с европейскими монархиями), она начала уступать место этой новой структурной власти, известной как феодализм, и в конечном итоге исчезла. Классический феодализм описывает набор взаимных обязательств, юридических и военных, между воинами знати, которые вращаются вокруг трех основных понятий: лорды, вассалы и вотчина.
Лордом, в широком смысле слова, был дворянин, владевший землей; вассал был человеком, который был предоставлен (по сеньору) владение земли, и это было известно как вотчина. В обмен на использование вотчины и защиту лорда вассал оказывал лорду какую-то услугу. Существовали разные типы феодального землевладения, они могли быть военными или невоенными. Соответствующие права и обязанности были взаимно согласованы между лордом и вассалом. Термин «феодальное общество» охватывает не только аристократическую воинственную структуру, связанную с вассалитетом, но и крестьян, связанных господством и собственностью церкви.
