Слово аббат этимологически происходит от латинского «Аббас». Это термин, используемый в религиозном контексте для определения настоятеля монастыря, соответствующего религиозному ордену, называемому аббатством (христианские монастыри), который должен состоять как минимум из 12 или более монахов. Прилагательное аббат впервые возникло в Европе святым Бенедиктом Нурсийским. Вначале титул аббата давался не как синоним авторитета, а скорее как титул уважения к тем монахам преклонного возраста.
После того, как термин аббат стал использоваться на Западе, его использование было разнообразным, чтобы обозначить настоятеля аббатства, он был тем, кто отвечал за духовное и временное руководство монастырем, а к концу 15 века аббатства были преобразованы в учреждения. церковным правовым актам титул настоятеля становится пожизненным. Настоятель отличается тем, что носит наподобие епископа наперсный крест, кольцо, посох (посох) и митру (головной убор, надеваемый на голову).
Настоятель может просто быть настоятелем монастыря и подчиняться приказам епархиального епископа, а может иметь власть и на чуть более обширной территории, где расположены различные приходские храмы с их верующими.
Раньше настоятеля выбирали монахи его монастыря, однако со временем епископ вмешался в его выбор. После избрания аббат становится не только настоятелем, но и мужем церкви аббатства, так же как епископ своего собора. После выборов благословение продолжается.
Также женщины могут иметь титул настоятельницы, это настоятели, но женский монастырь. Они избираются собранием тайным голосованием, и избранный должен быть не моложе 40 лет и быть девственником, чтобы получить благословение. Благословение запрашивается только в том случае, если назначение настоятельницы носит бессрочный характер и должно быть осуществлено через год после ее избрания.
Настоятельница духовно господствует над своими дочерьми, имеет административный контроль и командует своим окружением, однако у нее нет полномочий благословлять литургию, исповедоваться или причащаться.
